苜蓿为苜蓿属植物的通称，俗称金花菜，是一种多年生开花植物，主要产区在西北、华北、东北、江淮流域。其中最著名的是作为牧草的紫花苜蓿。苜蓿以“牧草之王”著称，不仅产量高，而且草质优良，各种畜禽均喜食。苜蓿开紫花，花期在五月。每当开花时，苜蓿地一片淡紫，犹如一片片浮动的紫云，成群的蜜蜂在苜蓿地里采蜜，真是一道独特的风景。
紫花苜蓿原产伊朗，是当今世界分布最广的栽培牧草。苜蓿的原产地并不在中原地区，它是在汉代由西域传入中原地区的，在我国已有两千多年的栽培历史(两汉时期，把甘肃玉门关和阳关以西及新疆地区和更远的地方，称为西域)。西汉的张骞分别在公元前138年和公元前119年两次出使西域，加强了内地同西域间的经济文化交流。原本生长在西域的苜蓿，作为一种营养丰富的饲草传入中原。《史记·大宛列传》记载道：﹝大宛﹞俗嗜酒，马嗜苜蓿。汉使取其实来。於是天子始种苜蓿、蒲陶（即葡萄）……”
苜蓿的初生根能深入地下。生长2个月时籽苗的根可深入土壤90公分，5个月时达2米。植株生长20年以上时，若底土多孔则主根可深达17米以上，因此苜蓿对干旱的耐受能力极强。常见这种情况：新栽种的苜蓿能耐受严重的干旱，而其他豆类植物却因干旱枯死了。
苜蓿不仅可用于家畜饲养，也是人类最古老的食物之一。人们主要食用苜蓿早春返青时的幼芽，因为这个时候它的成长是整个冬天积蓄营养完成的。苜蓿的嫩芽，是我们理想的蔬菜。春天，是苜蓿营养价值最高的时节。无论从哪方面看，这个时候苜蓿的新芽味道极佳。但这时产量低，物以稀为贵，苜蓿的鲜美程度，只有吃过的人才知道。春风吹过，苜蓿破土而出胖胖的绿芽，嫩而不脆，口感极强，的确是一道美食。苜蓿芽营养成分高，含有丰富的膳食纤维，且仅有很少的糖类，热量非常低，是一种高纤维低热量食物，颇受女性喜爱。
人们现在吃苜蓿是在尝鲜，而在童年时，苜蓿却是家里主要的菜食之一。
作为70后，我们的童年是国家“以粮为纲”的时代。那时的土地归生产队集体所有，农民没有自留地，所以没有地种蔬菜，吃菜极少。有人在自家的房前屋后偷偷栽上几行大葱、茄子、辣椒等，算是很奢侈的小菜园了。那时每天的吃菜还真是个问题，田间地头生长的灰灰菜、马齿苋、羊奶藤等都是下饭的野菜，但这些野菜不够我们解馋。于是，开春时节，只有在集体的苜蓿地里掐苜蓿，才能解“无菜之炊”的困难。在童年吃过的所有野菜中，苜蓿是最好吃的。
阳春三月，当柳枝泛出鹅黄，阳坡的苜蓿总会在不经意间冒出头来。苜蓿作为野菜的食用期很短，仅仅是在初春的嫩芽时期。一旦长大变老就成了饲草，只能用来喂牛了。那时，我所在的生产队都种苜蓿，因为生产队的主要牲畜是耕牛。耕牛要喂青饲料，于是便有了专门种植苜蓿的饲料田。每年初春，头茬苜蓿刚刚起身，是我们掐苜蓿的最佳时刻。
记得那时的苜蓿地都有专人看管，苜蓿属于集体财产，是不允许个人随便掐的。与其说是掐苜蓿，还不如说是偷苜蓿更为确切。到了春天苜蓿生长的季节，想悠闲而随意地掐苜蓿是不可能的。记得生产队看苜蓿地的是一位老爷爷，对我们这些掐苜蓿的孩子很严厉，我们都很怕他。为了能掐到苜蓿，我们会先派一个小伙伴去苜蓿地一角吸引老爷爷，等老爷爷去赶那个小伙伴时，其余人则乘机从干水渠里溜出，在苜蓿地的另一角抓紧时间掐。等老爷爷赶到另一角时，我们又会去别的地方掐，如此往复，直到掐满为止。掐到苜蓿后，我们常为计谋得逞而自豪，回家炫耀。
在那困难的年月，作为牧草的苜蓿，成了乡亲们的救命粮。时光荏苒，岁月如歌，转眼间青春已不在，西北地区长大的农村孩子，你还记得当年掐苜蓿的场景吗？
如今，人们的物质生活极其丰富，生活质量和生活水平大幅提高，但吃苜蓿的*惯却一直没有变。据科学研究，苜蓿含有大量的粗蛋白质、丰富的碳水化合物和B族维生素，维生素C、E及铁等多种微量元素，营养价值很高，具有清脾胃、利大小肠等功效。苜蓿含有丰富的维他命C，超过白萝卜二三倍以上。在绿叶蔬菜中，它的维他命K的含量最高，这些营养成分超过菠菜。
我最喜欢的是凉拌苜蓿，到了春天，把掐到的苜蓿嫩芽，清水浸泡冲洗几遍。待干净后，开水焯熟，再入凉水浸泡十余分钟以增其鲜，而后用双手轻搓去除部分汁液。备小葱花、姜丝，热油浇过后加食盐、凉拌醋及蒜泥等调味品，调匀入味后即可食用。味鲜美，爽口清脾，是春天餐桌上不可缺少的一道小菜。
我还喜欢采摘苜蓿嫩芽做饺子尝鲜。把掐到的苜蓿嫩芽拿回家，洗净后先用开水迅速焯一遍捞出，再用冷水漂洗一遍，将水分挤干后，与事先准备好的羊肉馅、色拉油、盐、葱、姜等拌匀，调成喜欢的口味，然后包成饺子。下锅煮熟后，蘸上蒜辣子醋汁食用，其味鲜美令人垂涎欲滴、回味无穷。苜蓿饺子已成西北地区各族群众普遍喜好的春季美食之一。有的人家，把苜蓿嫩芽用开水煮熟，放凉后用保鲜袋装好冷冻在冰箱，待秋冬季拿出解冻凉拌，便成为一道反季节的美味佳肴。
虽然同是苜蓿，我总感觉没有小时候自己掐的好吃，或许是因为当年生活艰苦肚子饿，吃什么都香的缘故吧。这些年，我也曾多次在风和日丽的春天，到郊外，想再去寻找一次属于童年的记忆。但等到了郊外才发现，虽然春光依旧和煦，杨柳依旧青翠，春花依然美丽，鸟儿依旧鸣叫，却很难再找见成片的苜蓿地了。从前已很难重新拾起，只有把它留在心间，珍藏在人生的长河里，慢慢地去品味。何玉新
责任编辑：王晓娇
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